Chaque jour, des millions d’internautes posent les questions les plus difficiles de la vie de Google, grandes et petites. Nos rédacteurs répondent aux questions les plus fréquentes. Première chose à dire à propos du lendemain de Noël, c’est que ses origines n’ont rien à voir avec la boxe, ni avec le fait de mettre du papier d’emballage usagé dans des boîtes, ni avec l’emballage de tous vos cadeaux non désirés, ni même avec le football, les courses de chevaux, la chasse, le shopping, les bains de mer ou toute autre activité qui caractérise maintenant le jour suivant Noël et qui agit comme antidote à la lenteur des ménages qui descend vers le thé le Jour de Noël. Les origines du lendemain de Noël ne se trouvent pas dans le sport, mais dans de petits actes de gentillesse.
Il est généralement admis que le nom dérive du don de « boîtes » de Noël, mais la nature précise de ces boîtes et la date à laquelle elles ont été distribuées pour la première fois sont contestées. Une école de pensée soutient que la tradition a commencé dans les églises au Moyen Âge. Les paroissiens recueillaient de l’argent pour les pauvres dans des boîtes d’aumônes, qui furent ouvertes le lendemain de Noël en l’honneur de saint Étienne, le premier martyr chrétien, dont la fête tombe le 26 décembre.
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Certains suggèrent que la tradition est encore plus ancienne, remontant à la fin de l’empire romain christianisé, lorsque des collections similaires étaient censées avoir été faites pour les pauvres en l’honneur de saint Étienne, mais les preuves sont sommaires. Tout ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est qu’à un moment donné, la Saint-Étienne a été associée à des actes publics de charité.
Ce n’est pas un hasard si le Bon Roi Venceslas, qui était en fait un duc de Bohême au Xe siècle, a risqué sa vie par une nuit d’hiver glaciale pour nourrir un misérable paysan qui avait choisi une soirée des plus difficiles pour se ravitailler. Son légendaire acte de générosité a eu lieu le jour de la fête d’Étienne, jour où il était du devoir d’un chrétien d’aider ceux qui étaient moins fortunés que soi-même. Ou, comme l’affirment les paroles quelque peu laborieuses de l’hymne : « C’est pourquoi les hommes chrétiens sont sûrs, / Richesse ou rang de possesseur, / Vous qui allez bénir les pauvres, / Vous trouverez vous-mêmes la bénédiction. »
Le problème en termes de datation, lorsque la fête d’Étienne est devenue le jour de l’aumône et de l’ouverture des boîtes, c’est que l’hymne du Bon Roi Venceslas, qui a été écrit par John Mason Neale, date de 1853. Comme pour la plupart des choses liées à Noël, ce sont les Victoriens qui ont étoffé la signification du lendemain de Noël. Le Oxford English Dictionary date le terme aux années 1830. Neale a clairement reconnu l’association du jour dans l’esprit du public avec la charité, et en 1871, la Saint-Étienne a été désigné un jour férié. Ce qui était auparavant une tradition amorphe aujourd’hui, grâce à la structure des esprits et aux tendances mythiques des Victoriens, est devenu une nécessité saisonnière.
Dans le cadre de cette bienfaisance saisonnière, certains employeurs de l’époque victorienne ont donné des boîtes de Noël à leur personnel. Dans les grands ménages, après avoir servi leurs employeurs le jour de Noël, les employés de maison ont eu droit à un congé le lendemain de Noël pour rendre visite à leur propre famille et sont partis en tenant des boîtes de Noël remplies de restes de nourriture. C’est du moins ce que je suggère, bien qu’il puisse y avoir un élément de vœu pieux à Downton Abbey. L’attitude de Scrooge (avant la réforme) à l’égard du congé payé de Bob Cratchit le jour de Noël – « une mauvaise excuse pour faire les poches d’un homme tous les vingt-cinq décembre » – était peut-être plus représentative.
Ce qui est indéniablement vrai, c’est que la pratique s’est développée de donner des boîtes de Noël – généralement un petit cadeau ou de l’argent – à des gens de métier qui leur avaient fourni un bon service au cours de l’année. Les Victoriens ont peut-être donné ce nom au lendemain de Noël, mais cette tradition date d’avant le XIXe siècle. Elle était certainement répandue dans l’Angleterre du XVIIe siècle, comme en témoigne l’entrée dans le journal de Samuel Pepys du 19 décembre 1663. « En carrosse chez mon cordonnier et j’ai tout payé là-bas, » dit-il, « et j’ai donné quelque chose à la boîte des garçons contre Noël. »
La tradition de donner des boîtes de Noël aux commerçants existait encore il y a une génération, mais elle est en train de disparaître – un reflet de notre société de plus en plus atomisée et anonymisée, et de l’abandon d’une structure sociale basée sur la déférence et le parrainage. Pour le meilleur ou pour le pire, Noël n’est plus vraiment ce qu’il était.
Le lendemain de Noël est avant tout une tradition britannique et le Royaume-Uni l’a exporté en Australie, au Canada et en Nouvelle-Zélande (dans chacun de ces pays, c’est devenu avant tout une journée de magasinage et de sport). Ce terme est peu utilisé aux États-Unis et le 26 décembre n’est généralement pas un jour férié fédéral, bien que ce soit cette année parce que le jour de Noël tombe un dimanche. Le 26 est un jour férié en Europe occidentale, mais la plupart des pays l’appellent le « deuxième jour de Noël » plutôt que le lendemain de Noël.
Pour compliquer les choses, les pays chrétiens orthodoxes de l’Est célèbrent la Saint-Étienne le 27 décembre. Ils ne l’associent pas aux boîtes de Noël et, venant des régions les plus froides d’Europe, ils ne plongent pas la tête la première dans les mers et les lacs gelés. Ils vont à l’église, mangent et boivent abondamment, et regardent la télé à la place. C’est très raisonnable.